Origines
Le terme pesticides, regroupent l’ensemble des composés chimiques utilisés pour lutter contre des organismes considérés indésirables par l’Homme (insectes, champignons, bactéries, végétaux…).
Sous le terme de pesticides plusieurs familles sont différenciées selon leur actions. Les composés les plus couramment utilisés sont :
- les herbicides : pour lutter contre les maladies des plantes provoquées par des champignons ou des mycoplasmes, notamment en éliminant les moisissures et les espèces nuisibles aux plantes.
- les insecticides : pour lutter contre les insectes en les tuant, ou en empêchant leur reproduction pour la protection des cultures. Les insecticides peuvent agir sur la cible par contact, ingestion ou inhalation. Ce sont souvent les plus toxiques des pesticides.
- les fongicides : pour lutter contre les champignons parasites des cultures (comme l’ergot du seigle, par exemple pour le blé et autres céréales). Les fongicides peuvent être produits à l’état naturel par certains végétaux.
L’usage agricole des pesticides (grandes cultures, viticulture, arboriculture) est le plus connu. Ils sont pourtant utilisés dans bien d’autres domaines: voirie, voies ferrées, espaces verts, jardins particuliers…
Les pesticides peuvent donc s’introduire dans l’air :
- lors de l’application, une fraction pulvérisée (la dérive) qui n’atteint pas le sol ou la culture et qui est mise en suspension par le vent ou les courants d’air,
- après le dépôt en se volatilisant à partir des sols ou de la végétation traitée
- par érosion éolienne sous forme absorbée sur les poussières de sols traités.
La contamination de l’air par les pesticides est une composante de la pollution atmosphérique qui demeure moins documentée que d’autres milieux. Il n’existe pas à ce jour de valeur réglementaire sur la contamination en pesticides dans les différents milieux aériens (air ambiant et air intérieur).
Effets sur la santé
Les pesticides regroupent un nombre très important de substances dont la toxicité et les effets sur la santé sont variables.
Certains sont peu toxiques mais extrêmement persistants. Ces produits deviennent alors dangereux du fait de leur accumulation dans les organismes et dans l’environnement. D’autres sont très toxiques à court terme, et peuvent provoquer des intoxications aigües, notamment chez les utilisateurs. Ces pesticides peuvent provoquer des atteintes dermatologiques, neurologiques, hépatiques, cardiovasculaires, respiratoires et neuro-dégénératives. Ils peuvent aussi être responsables de troubles du système immunitaire ou reproductif. Enfin, ils peuvent être cancérigènes et tératogènes (c’est-à-dire provoquant des malformations sur les fœtus).
A la toxicité de ces matières actives, il peut s’ajouter celle des solvants et autres additifs, qui se traduisent le plus souvent par une irritation plus ou moins intense des voies de contacts (peau, yeux, voies respiratoires, tube digestif).
Effets sur l’environnement
L’utilisation accumulée de pesticides entraine une dégradation lente et progressive de la biodiversité des sols agricoles. De nombreux animaux s’intoxiquent avec les pesticides: moineaux, abeilles, poissons… Par ailleurs, certains composés tels les insecticides nuisent à l’activité d’organismes essentiels pour la fertilité des sols, comme les bactéries, champignons, algues, vers de terre, insectes… Pour autant, certaines espèces deviennent de plus en plus résistantes, encourageant l’application de produits plus concentrés, plus toxiques et/ou en plus grande quantité.
La rémanence de ces composés dans l’environnement peut varier de quelques heures à plusieurs années. Certains sont même classifiés en tant que Polluants Organiques Persistants (POP): ils persistent pendant des années dans l’environnement et se retrouvent dans la chaine alimentaire de par leurs facilités d’accumulation dans les graisses (caractère « lipophile »).